Als Unidentified Aerial Phenomena (UAP) werden sowohl physische Objekte als auch sphärische Erscheinungen (z.B. leuchtende Objekte ohne klar erkennbare Form, Struktur oder Abgrenzung) bezeichnet, die innerhalb der Erdatmosphäre - und hier zumeist in dem von Luftfahrzeugen genutzten Teil des Luftraums - auftreten und die mit den heute zur Verfügung stehenden technischen Mitteln und wissenschaftlichen Erklärungsmöglichkeiten nicht identifiziert werden können.

Dem National Aviation Reporting Center on Anomalous Phenomena (NARCAP) in den USA lagen bereits wenige Jahre nach seiner Gründung über 4000 Sichtungsberichte von Piloten und sonstigem Luftfahrtpersonal vor, bei denen aus dem Auftreten von UAP in einer großen Anzahl von Fällen konkret auf ein bestehendes Gefährdungspotential für den Luftverkehr geschlossen werden konnte.
In wenigen Einzelfällen haben Nahbegegnungen zu einem Kontrollverlust des Piloten während des Fluges geführt. In zwei Fällen ist die Nahbegegnung mit UAP sehr wahrscheinlich für einen Absturz bzw. für ein nicht näher nachvollziehbares Verschwinden des betreffenden Flugzeugs verantwortlich. Die konkrete Ursache (z.B. Kollision oder elektromagnetische oder sonstige Beeinflussung von für die Flugzeugführung notwendigen Steuerungselementen) konnte dabei nicht herausgefunden werden.

Bei dem Auftreten dieser Phänomene, deren Art und Beschaffenheit bisher nicht ansatzweise erklärt werden konnte und von denen auch nicht bekannt ist, wie es zu den auffälligen Bewegungsmustern und den Fähigkeiten der UAP zu extrem starken Beschleunigungen kommen kann, muss damit gerechnet werden, dass Piloten insbesondere bei Nahbegegnungen bzw. schnellen Annäherungen schreckbedingt in einer Weise reagieren, die zur materiellen Überbeanspruchung des von ihnen geführten Luftfahrzeugs mit der dann möglichen Folge eines Totalverlusts führt.
Die vom Auftreten eines UAP ausgehende potentielle Gefahr liegt also nicht allein in einem Kollisionsrisiko.

Das Erscheinungsbild von UAP ist sehr unterschiedlich (bei den physischen Objekten sind sowohl runde Formen - Scheiben, Kugeln und längliche Gebilde - als auch eckige - meist in Dreiecksform - gemeldet worden). Es kann über deren Entstehung und Herkunft derzeit keinerlei Aussage getroffen werden.

Gegenwärtig werden - hauptsächlich auf dem Gebiet der theoretischen Physik - Hypothesen diskutiert, die auf Verhältnisse hindeuten, die einzelne Besonderheiten im Zusammenhang mit dem Auftreten von UAP erklärbar machen könnten. Die diesbezüglichen wissenschaftlichen Arbeiten stehen aber in vielerlei Hinsicht noch am Anfang, so dass z.Zt. lediglich weitere Beobachtungen des Phänomens dazu dienen können, Vermutungen über die naturwissenschaftlichen oder technischen Zusammenhänge zumindest ansatzweise zu konkretisieren.

Die von NARCAP gesammelten Daten werden an Wissenschaftler weitergeleitet und unterstützen diese bei der Entwicklung und Verifizierung von Theorien und Erklärungsansätzen zur Natur von UAP mit dem Ziel, zukünftig in der Lage zu sein, die Flugsicherheit zu verbessern und den von UAP ausgehenden Gefährdungen optimal zu begegnen.